中国是一个水资源短缺的国家，人均水资源占有量不足2,200立方米，只有世界平均水平的三成，是全球人均水资源最贫乏的国家之一。尽管如此，中国的江河湖泊却是工厂倾倒有毒废水的下水道，造成水污染事件不断在中国发生。
2006年，中国废水排放总量达到536.8亿吨，其中工业废水排放量240.2亿吨，占排放总量的44.7%。废水排放居于前四位的行业依次为造纸、化工、电力和纺织。这四个行业排放的废水占重点统计企业废水排放量的53.9%。
水污染物排放总量高居不下，导致水污染相当严重。2006年国家环境监测网实际监测的745个地表水监测断面中有28%的断面为最劣等水质。2005年，全国一半的城市市区地下水污染严重，一些地区甚至出现了“有河皆干、有水皆污”的现象。
部分流域水资源的开发利用程度过高，也加剧了水污染问题的恶化趋势。据《2006年中国水资源公报》淮河的开发利用率为54%，黄河为60.9%，海河高达74.9% 。过度开发导致这些河流枯水期基本没有生态流量，大大降低了流域水体的自净能力。
更为严重的是水污染事故频繁发生。2005年全国共发生环境污染事故1406起，其中水污染事故693起，占全部环境污染事故的49.2%。 2006年，又有842起环境污染事故发生，造成的直接经济损失共计1.3亿元。这些数字只是我们为水污染付出代价中的冰山一角。根据国家环保总局和国家统计局联合发布的《中国绿色国民经济核算研究报告》，2006年全国因包括水污染在内的环境污染造成的经济损失为5200多亿元，约占当年国内生产总值的 4％。
水污染不仅造成了数额巨大的经济损失，更是直接危害到了百姓的饮水安全。中国环境监测总站在2006年对113个环保重点城市月均监测取水总量为 15.9 亿吨，其中不达标水量4.4亿吨，占总量的27.7%。农村的状况就更为严重，我国首次农村饮用水与环境卫生现状调查结果显示，44.36％的农村饮用水 未达到基本卫生安全。全国仍有三亿多农村人口饮水不达标，其中因水污染造成九千多万人饮用水不安全。
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